Le métier de chercheur recouvre des réalités différentes en fonction du domaine de recherche. On distingue communément la recherche fondamentale, qui concerne l'acquisition de connaissances abstraites ou spéculatives, et la recherche appliquée, laquelle recouvre les travaux de conception et de développement des nouveaux produits ou des nouveaux procédés en milieu industriel. Les deux secteurs étant indissociablement liés.
Ainsi, la biologie et la chimie, nées en laboratoire, ont, entre autres, initié dans le domaine industriel les biotechnologies. De même, la recherche fondamentale en physique alimente les secteurs de l'électronique, de l'énergie, des matériaux, etc.